Alieni del Mono Lake: i vermi nematodi, tre generi e resistenti all'arsenico

Otto nuove specie Di questi organismi sono state scoperte nello specchio d'acqua ipersalato della California otto nuove specie, lo specchio d’acqua contiene letali dosi di arsenico.

Nuova ed inaspettata popolazione di organismi viventi è stata individuata nelle acque del Mono Lake, un lago Californiano alcalino di origine vulcanica, uno tra gli habitat più inospitali del pianeta. In questo specchio d’acqua tre volte più salato degli oceani, vivono vermi nematodi di tre diversi sessi, capaci di portare larve in pancia come dei marsupiali e di resistere ad una concentrazione di arsenico 500 volte maggiore di quella che sopporterebbe un uomo.

Individuati: nematodi appartenenti a otto specie affini al genere Auanema; scoperti dagli scienziati del California Institute of Technology, che hanno pubblicato la ricerca sul Current Biology. Prima di questo studio, si conoscevano soltanto altre due specie, escludendo alghe e batteri anch’essi capaci di vivere in queste acque con pH 10. Crostacei del genere Artemia e la mosca palombaro Ephydra hians, che sopravvive grazie a una sorta di scafandro fatto d'aria. 

Le specie scoperte hanno caratteristiche diverse: c'è chi vive brucando microrganismi e chi ha comportamenti da parassita; una specie si presenta in tre generi (maschio, femmina, ermafrodita), un'altra partorisce larve già schiuse, anziché deporre le uova.  

Un fattore le accomuna e cioè la resistenza a condizioni quasi incompatibili con la vita, ed una sconcertante capacità di adattamento. Diversamente dalla maggior parte degli estremofili, i nematodi del Mono Lake sopravvivono in laboratorio in condizioni normali, non estreme. Soltanto pochissime specie di estremofili possono essere studiate in apparati sperimentali.

Altre specie del genere Auanema che di norma non vivono in ambienti ricchi di arsenico, hanno dimostrato di saper comunque resistere al veleno. I nematodi sembrano quindi per genetica predisposti ad adattarsi alle più disperate condizioni ambientali. Quasi incredibile per organismi con un numero di cellule inferiore al migliaio; contro i 37.200 miliardi circa che compongono il corpo umano.

Ora gli studiosi cercheranno capire quali siano i fattori genetici di questa resistenza.

La contaminazione da arsenico delle acque è un'importante minaccia per la salute pubblica. Studiare perché certi organismi ne siano immuni potrebbe aiutare a comprendere come le tossine agiscano sulle cellule dei viventi.

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